Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no local desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente, com várias narrativas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena?
“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente adorei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Como acontece com quase tudo o que Durant diz à mídia, seja concordando ou discordando, é fácil entender o que ele quer dizer.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. Seu recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no fim das contas com base no que resultou e na qualidade de jogo deficiente que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para refletir sobre a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, considerando tudo o que ele viu e fez antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante.
Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete.
Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, irá abraçar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nas atividades extracurriculares de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um esquadrão que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a eles, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, no meio do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, atitude rígida.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. As peças jovens de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal no tempo decisivo. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos decisivos com um rating líquido de -0,9. Este ano, está pior, 21-22 com um rating líquido de -9,2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência incrível de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação vantajosa para ambos às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga. Ainda é muito cedo para um veredito final, mas a primeira temporada não foi o que o Rockets esperava.
