A personalidade e a importância de Ethel Kennedy destacam-se no episódio do dia 26 de fevereiro da série ‘Love Story: John F. Kennedy Jr. & Carolyn Bessette’. O episódio coloca Ethel Kennedy, interpretada por Jessica Harper, como o foco de uma cena tensa de jantar. Ela é apresentada como a matriarca autoritária da família Kennedy, cuja presença exerce uma pressão considerável sobre Carolyn.
Neste episódio, Carolyn, interpretada por Sarah Pidgeon, visita pela primeira vez o complexo dos Kennedy em Hyannis Port. Lá, ela participa de um jantar formal de família onde John Kennedy, interpretado por Paul Anthony Kelly, a aconselha a chamar a tia de “Mrs. Kennedy” em vez de usar seu primeiro nome. Ethel Kennedy, tratada na história como a viúva de longa data de Robert F. Kennedy e a “matriarca incontestável” da família após a morte de Jackie, coloca Carolyn em foco, comentando sobre o xale que ela está usando e conduzindo a conversa em direção a embargos comerciais e cargos no Senado. Carolyn, uma publicitária da Calvin Klein na série, parece deslocada durante a discussão política e John não intervém para ajudar.
A série retrata Ethel como a mulher que impõe regras em Hyannis Port: os convidados são interrogados no jantar, há listas de presença para o café da manhã, e as rotinas domésticas são rigidamente gerenciadas. O produtor executivo Brad Simpson diz que a série baseou-se em pesquisas para mostrar que Carolyn frequentemente sentia-se “em exposição” no complexo e não estava totalmente preparada para as expectativas da família. Simpson ressalta detalhes específicos que a série dramatiza, como normas sobre arranjos de dormir, e a necessidade de se “preparar” com publicações como a Foreign Affairs para sobreviver ao interrogatório do jantar. Ele destaca o episódio 8 como o momento em que discussões sobre essas regras se tornam explícitas. Ethel é caracterizada como uma presença bondosa, mas firme, retratada de forma que sua autoridade é inquestionável.
A cena dramática de jantar no episódio cinco ecoa momentos da série que servem para introduzir os convidados ao comportamento esperado no complexo: questionamentos políticos na mesa, formas rigorosas de trato, e a multidão de primos que faz a família parecer uma instituição. No encontro do episódio, Carolyn conhece vários Kennedys representados na tela, incluindo Joseph P. Kennedy II, Michael LeMoyne Kennedy, Bobby (também conhecido como RFK Jr., o atual secretário de saúde) e Kara Kennedy. Essas introduções sublinham por que um recém-chegado se questionaria sobre quem é Ethel Kennedy e por que sua aprovação – ou desaprovação – é importante naquele cenário.
O complexo é apresentado como um lugar com uma história longa e específica: a presença da família em Hyannis Port começou em 1926; Joseph P. Kennedy Sr. comprou o Malcolm Cottage em 1928 por 25 mil dólares; o complexo cresceu para três casas em seis acres com vista para a água, com a “Casa Grande” contendo um cinema e uma sauna. A série enquadra esses fatos juntamente com cenas de rituais de família para que os espectadores vejam tanto o lugar quanto as pessoas que mantêm suas regras. A propriedade também figura na vida pública dos Kennedys: O presidente John F. Kennedy usou o complexo como base para sua campanha presidencial de 1960 e como uma “Casa Branca de verão”, e a casa posteriormente passou para John F. Kennedy Jr. e sua irmã Caroline Kennedy.
Na tela, o fim de semana familiar intensifica-se quando John pede Carolyn em casamento em um barco de pesca; ela não aceita imediatamente, dizendo que eles precisam descobrir como suas vidas se alinharão. Essa hesitação é mostrada como uma consequência direta do que ela acabou de experimentar com a família de John e a fama que acompanha o nome. A série continua semanalmente às quintas-feiras no FX e no Hulu, e o episódio 8 foi sinalizado pelos produtores como o momento em que os personagens discutem sobre as regras da casa demonstradas nos episódios anteriores. Os espectadores que esperam mais cenas que testem a compatibilidade de Carolyn com os Kennedys encontrarão esse conflito explicitado no próximo episódio.
