Dois anos, um mês e 11 dias depois de fazer sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou esse tempo da melhor forma possível, registrando uma dúzia de aparições e acumulando 11 vitórias e um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, todas as lutas são difíceis, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a esse nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘Você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a trocar socos, tem que se acostumar a treinar, juntando tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente e chegar lá em menos de dois anos é a relação que ele formou com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante.
As pessoas esquecem que Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, depois de representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele está transmitindo a experiência e sabedoria que acumulou durante sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos os outros que treinam na The Academy em sua cidade natal, Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de primeira linha e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas se alguém pensa que o Cormier gregário e brincalhão que vemos na televisão toda semana é o mesmo que lidera a equipe no ginásio, o estreante quer deixar claro que a camaradagem, as piadas e a amizade são colocadas em pausa no momento em que você entra no local e o treino começa.
“Cara, não posso te dizer como isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Estava conversando com um amigo, e ele disse: ‘Você tem muitos bons treinadores que te dizem coisas positivas o tempo todo’, e eu respondi: ‘Cara, você está falando com a pessoa errada’. Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que estou ouvindo. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt riu novamente antes de acrescentar o quanto ele aprecia o incentivo de “DC” e do resto dos treinadores. “Obviamente, todos os seus treinadores querem que você atinja o nível de campeonato, então sempre há algo a ser feito, e não me ofendo com isso. É tipo: ‘Cara, quem são esses caras? Estávamos de boa antes do treino começar’.”
Assim como teve Cormier para apoiá-lo em sua transição tardia do wrestling para o MMA, Gantt tem uma vasta experiência própria para confiar, já que teve que lidar com uma mudança de adversário em cima da hora para sua estreia neste fim de semana.
Originalmente combinado com o veterano Trey Ogden, o novato soube no fim de semana passado que o líder do Marathon MMA foi forçado a se retirar devido a uma lesão. Ele só soube que dividiria o octógono com Minev alguns dias depois, deixando-lhe pouco tempo para se preparar para o que o ucraniano invicto traz para a mesa.
Mas é basicamente assim que todos os torneios de wrestling funcionam. “Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem. Cresci em Illinois, e todo mundo é bom; quando você chega às séries estaduais, todo mundo é bom”, disse Gantt. “Lembro de ter 12 anos e olhar para a chave, pensando ‘Vou lutar com ele aqui’, mas então aqueles caras perdiam, eram derrotados, e você ficava tipo ‘Quem é esse?’ e estava lutando com um cara novo o tempo todo.”
“Acho que isso, e depois passar pela rotina do wrestling na faculdade, wrestling internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, acrescentou. “Você tem que focar em si mesmo é a abordagem que adotei o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim, cara. Gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem seja o adversário.”
E quando ele entrar lá, há apenas uma coisa que ele pretende fazer. “Cansei de ouvir as pessoas dizerem ‘Finaliza! Finaliza! Finaliza!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar sua vontade de competir.”
Se isso acontecer, Gantt sabe que será incrível, mas também sabe o que o espera assim que voltar ao vestiário. “Assim que terminarmos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse ele rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu responderei: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda então’.”
