O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira à noite, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Dado o desempenho da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram questionamentos sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O jogador deixou o clube para se juntar ao Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e vista como benéfica para o atleta, que deve se adaptar bem ao novo time. No entanto, sua ausência será sentida no BC Place.
A recuperação com o empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, indica que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são decisivos no panorama geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para o lugar do meio-campista.
Essa é uma das questões que o período sem jogos da MLS pode ajudar a resolver. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda buscam ritmo de jogo após lesões e podem usar essas partidas para avaliar sua preparação física.
O Atlante é um adversário inédito para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. A equipe teve um início sólido na primeira divisão, com uma derrota apertada para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória importante sobre o Cruz Azul.
O time, comandado pelo ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. O Atlante é a equipe com mais cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato da competição na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O confronto será um teste para o Whitecaps, que precisará superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para uma campanha longa no torneio.
